Демотивационные постеры (демотиваторы) первоначально появились, как пародия на мотивационные постеры (особый вид социальной рекламы), которые были популярны в США. Мотивационные постеры использовались для того, чтобы мотивировать, как представителей отдельных социальных групп людей (учащихся, студентов, рабочих, спортсменов) к достижению высоких результатов, так и граждан всех слоёв общества для того, чтобы они "вели себя должным образом" (занимались спортом, избавлялись от вредных привычек, соблюдали правила дорожного движения, бережнее относились к природе и т.д.). Лица на постерах излучали радость и счастье, призывая, всех последовать их примеру.

В целом мотивационные постеры были скучны, поэтому вскоре стали появляться различные пародии, которые вызывали у зрителей обратные эмоции. Эти демотивационные постеры стали называть кратко демотиваторами. Позже появились и комичные демотиваторы.